信州白樺クラフト製作所

「信州白樺高原の美しい景色を 100年先の子どもたちへ」 青空に映える白樺の森の美しさは、高原の自然がもたらすかけがえのない宝物。しかし、白樺は他の木材に比べて柔らかいため建築材には不向きと考えられ、保護・活用されることなく、一時はその風景が失われそうになりました。「美しい白樺高原の景色を100年先の子どもたちにも引き継ぎたい」そんな思いから信州白樺クラフト製作所はスタートしました。白樺高原を有する長野県立科町には、大規模な植林により地域の人の手で白樺を守り育んできた背景があります。それから20~30年経た現在、何もしなければまた失われてしまう。わたしたちは地域の人とともにこの森を育み、次世代につなぐためのサステナブルな取り組みを行っています。

白樺は、ほかの樹木が生きられない厳しい環境下でも芽ぶき育つパイオニアツリーと呼ばれます。先に育ち土壌をつくり、ほかの樹木が大きく育つころには儚く短い寿命を迎えます。一方で葉や樹皮、枝、幹、根、木炭までも余すところなく使える万能さも持ち合わせています。 国内ではこれまで"チップ材にしかならない”と言われてきた白樺を、「成長サイクルの早い有用な地域資源」と捉え直し、白樺の魅力と価値を次世代につなげていきたいと思っています。

「白樺の森の保全に向けた 循環サイクルをつくる」 わたしたちは建材にとどまらない豊かな魅力と可能性を持つ白樺に投資して森を整備し、付加価値をつけて製品化し、その収益を森の保全と再生に還元する循環サイクルをつくりたいと考えています。また、地元に手仕事をつくり誇りを持って伝承していく取り組みも同時に進めます。

「白樺高原について」 長野県の中央部、ビーナスラインを北上し北八ヶ岳に連なる蓼科高原を抜けると、白樺湖・女神湖・蓼科牧場のある白樺高原に着きます。２つの湖はどちらも農業用ため池として開発され、観光地化する中でこの美しい名をつけられました。白樺やレンゲツツジが群生する景色は多くの観光客をひきつけ、やがてスキー場やゴルフ場、別荘地の開発も行われました。

発展の中心となった白樺湖はファミリーに人気のリゾート施設を中心にしたにぎわいがあり、女神湖や蓼科牧場は時間がゆっくり流れるような静けさを感じられます。周辺にはキャンプやアウトドアを楽しめるスポットや、湧き水のある自然公園、気軽に高山を楽しめるロープウェイなど、四季を通じて自然に親しめる魅力的な場所がたくさんあります。

一方で大規模開発や林業施策により、1900年代に入ると白樺高原なのに白樺がなくなりそうな危機的な状況に陥りました。白樺高原を有する立科町では、「みんなでつくろう白樺の道」をスローガンに、平成10年から７年をかけて80,000本の白樺を植えました。それから20年を経た現在、見事な白樺の森がわたしたちを包み、お客様を迎えています。けれども、白樺の寿命は50年。このまま放っておけば、20〜30年後にはまた同じ危機に直面するでしょう。白樺の森を未来に引き継ぐためには、永く続く取り組みが必要なのです。